「国別対抗」的な印象を感じるACLエリートの予選

　ACLエリート（Elite）の予選リーグの前半戦４試合が終わったが、何だか「国別対抗」的な印象を感じている。

　これは、今季からACL（アジア・チャンピオンズリーグ）のやり方が大幅に変わったことに関係している。3つの大会に再編され、その頂点に位置するACLエリートは24クラブ出場の「少数精鋭」リーグになった。

　大会方式も様変わりし、従来の予選グループ分けがなくなった。

　24クラブを東西地区の12クラブずつに分け、それぞれ予選リーグを構成。各クラブは予選で８試合ずつを戦い、勝敗ポイントで順位を競う。8位以内で予選通過となり、ベスト16が揃う。詳しくは、既報の「大変革の「ACLエリート」は何が変わった？ ― 複雑になった大会方式を整理」にまとめた。

◇

　大きな変更点の一つが予選リーグの進め方だ。

　12クラブが1つのリーグを構成して順位を競うが、総当たり戦ではない。各クラブは抽選で決められた他の８つのクラブと「１試合ずつ」戦う。ホームか、アウェーのどちらかで1試合だけ戦う。馴染のないやり方で「スイス方式」というらしい。

　個人的には、第1戦で負けたとしても、第2戦でリベンジの機会があるホーム・アンド・アウェーが好きだった。私がACLに感じる最大の魅力は「国や地域のプライドをかけた激しいガチンコ勝負」。負けたままでは終われないからだ。

　Ｊリーグ発足前はサッカーでは韓国や中国に歯が立たなかった日本だが、地道に技術力を高めて30年余り。いまやアジアの強豪国に成長した。

　近年はそんな日本に「嫉妬」とも感じられるライバル心をむき出しにし、韓国や中国は激しいぶつかり合いを挑んでくる。そこには歴史的背景もからむ。そのガチンコ具合いがたまらなく好きなのである。「絶対に負けてはならない」という感情や高揚感を抱いて毎年ACLを見てきた。

　なので、対戦機会が1度しかいない場合、敗れたときの「やり場のない怒り、悔しさはどこで晴らせばいいんだ！」、なんて考えたわけである。

◇

　ACLエリート開幕直後、そんな心配がすぐに現実に起こった。

　横浜F・マリノスが初戦のアウェー戦で光州FC（韓国）に3-7の大敗を喫したのだ。

　ぬぉーーーーー。なんたる屈辱！！

　あまりの悔しさに6点入った時点で試合を見るのを止め、テレビを消した（その後、もう1点入ったことを知り、悲しかった）。最大のライバル韓国勢には絶対に負けてはならないのに。

　ホーム・アンド・アウェーではないので、マリノスがリベンジする機会は保証されていていない。予選を突破して勝ち進めば、ベスト16以降で再戦する可能性はあるが。とにかくやるせない。でも、私以上にやるせないのはマリノスの選手だろう。

◇

　初戦大勝で勢いづいた光州FCは、続く第2戦で川崎フロンターレも1-0で撃破してしまった。

　くそぉぉぉーーーーー。昨季Ｋリーグ3位でACL初参戦の伏兵にＪリーグ勢が続けざまに敗れるという屈辱の事態。

　「ヴィッセル神戸に叩いてもらうしかない…」と、考えるしかなかった。

　第4戦で神戸が光州FCをホームに迎えることが決まっていたからだ。

　そして、「国別対抗」的なものを感じたのはこのあたりから。

　予選リーグのルールを補足すると、同一のサッカー協会（連盟）に所属するクラブは対戦しない。よって、神戸、横浜、川崎がつぶし合うことはない。

　神戸は自らの予選突破のために全力で光州FCを叩きにいくわけだが、それは横浜、川崎の順位アップにもつながる。さらに言えば、神戸戦を前に光州FCは3連勝と快進撃を続けていた。だから、横浜、川崎だって「神戸、頑張ってくれー」となっていたはずである。

　迎えた第４戦。神戸は2-0で光州FCを退けた！ 横浜と川崎の「敵を討ってくれた」のである。

◇

　ACLエリート前半4試合を終え、ヴィッセル神戸は首位、横浜F・マリノスは3位、川崎フロンターレは8位。いずれも予選突破圏内をキープしている。

　「国別対抗」的な印象と言ったが、各国の出場クラブ数は等しいわけではなく、東地区の12クラブの内訳は日本（3）、韓国（3）、中国（3）、オーストラリア（1）、タイ（1）、マレーシア（1）。
　
　だから、「国別対抗」的な印象は私のようなサポーター目線が感じるものなのだろう。「Ｊリーグ勢が光州に“3タテ”食らうのは見たくねー！」「ヴィッセル神戸、なんとか勝ってくれいー！」。みたいな感情である…。

　とにかく間接的に助け合ってでも、Ｊリーグ勢3クラブがすべて8位以内に入って予選突破してほしいー。