W杯出場は至上命令。サッカー中国代表「帰化選手」急増のワケ

「中国にルーツのない」代表初の帰化選手となったエウケソン（source: thecfa.cn）

　6月に再開するワールドカップ2022カタール大会のアジア2次予選に向けて、サッカー男子の中国代表が「帰化選手」5人を招集した。「帰化戦略」は2019年ごろから進められ、代表招集が可能な選手は大幅に増えている。国家主導の「サッカー大国」計画が進められる中、ワールドカップ出場は至上命令。しかし、長い間代表チームは結果を残せていない。「長期策ではない」とする中国サッカー協会の選択は現状を打開できるのか。代表チームの現状や帰化選手の顔ぶれを伝える。

背景に国家主導の「サッカー大国」計画

　中国で海外出身の帰化選手が増えだしたのは2019年に入ってから。この年の秋に始まったワールドカップ（以下、W杯）カタール大会アジア2次予選をにらんでのことだろう。

　それまで外国籍選手の帰化には消極的だった中国。方針転換の背景には国家主導で推進する「サッカー中長期発展計画」の存在がある。
　　
　計画は2016年に打ち立てられた。大のサッカー好きで知られる習近平国家主席の肝いりと言われ、2050年までに「サッカー大国」を目指す。具体的には、W杯の自国開催も見据え、国民レベルでのサッカーの普及と強化に取り組む。代表チームは世界トップレベルに押し上げるのが目標だ。

　そもそも中国では、サッカーは以前から国民の人気や関心が高いスポーツ。バスケットボール、バレーボールとともに「中国三大球技」と呼ばれる。国策がどうのこうのという前に、代表チームの強化は国民の悲願でもある。

　その代表チームの強化がなかなか進んでいないのが現状だ。

サッカー中国代表のマルチェロ・リッピ監督 — 名将リッピでさえ中国代表の強化は難しかった（source: the-afc.com）

　国内リーグがプロ化したのは1994年。日本とほぼ同時期になる。近年の経済成長の恩恵を受けてプロリーグは活況を呈したが、代表チームが強くなったとは言いがたい。W杯では、ホスト国の日本と韓国が予選を免除された2002年のW杯日韓大会に初出場して以降、3大会連続でアジア予選敗退が続く。

　「サッカー大国」計画が始まった2016年には、2006年W杯ドイツ大会で母国イタリアを優勝へ導いた名将マルチェロ・リッピ氏を監督に招へいした。しかし、リッピ氏の力をもっても2018年W杯ロシア大会への出場はかなわかった。

　リッピ氏は2019年1月にAFCアジアカップのベスト8で敗退したことを受け辞任。後任として元イタリア代表のファビオ・カンナバーロ氏（現・広州FC監督）が引き継いだが、成績不振によりわずか1ヶ月半で辞任した。すると4ヶ月ぶりに再びリッピ氏が指揮を執るということに。結局、リッピ氏は同年11月のW杯アジア2次予選で、グループ首位通過を争うシリアに敗れ辞意を表明。会見で「高額な報酬をもらっている私がすべての責任を負う」と述べ、2度目の辞任となった…。